Actifs depuis la saison 2005 au sein de la Ligue Can-Am de baseball indépendant, les Capitales de Québec ont joint, mercredi, les rangs de l’Association américaine de baseball indépendant.

Outre les Capitales, champions en titre de la Can-Am depuis 2009, les Aigles de Trois-Rivières, les Jackals du New Jersey et les Boulders de Rockland formeront les cadres de la division Can-Am (Est) de l’American Association.

Ce circuit indépendant, également géré par le commissaire Miles Wolff, comptera 16 équipes durant la campagne 2014. Une expansion des cadres est déjà prévue pour 2015.

«Nous sommes très heureux de joindre les rangs de l’American Association. Il s’agit d’une ligue indépendante solide et active au sein d’excellents marchés de baseball», a plaidé le président des Capitales de Québec, Michel Laplante.

Les Bears de Newark, parents pauvres de la Can-Am depuis leur transfert de l’Atlantic League en 2011, suspendront leurs activités pour la saison 2014. Wolff n’a pas parié sur les chances d’un retour à la compétition pour 2015, lorsque l’équipe d’Ottawa amorcera ses activités.

100 ou 96 matchs

Même si 16 clubs se retrouveront sous le parapluie unique de l’American Association, les quatre clubs de la division Can-Am disputeront un calendrier de 96 parties à compter du vendredi 23 mai. Ceux des poules Nord, Centrale et Sud en joueront 100 dès le samedi 17 mai.

«Question de climat, de calendrier. Aucun dirigeant de nos équipes de l’Est ne rechignera à l’idée de biffer un mardi, un mercredi et un jeudi à son horaire à domicile en mai», a précisé Wolff.

Les matchs interligues seront également débalancés. Québec à l’exemple de ses anciens partenaires de la Can-Am croisera le fer 19 à 20 fois contre des équipes du MidWest. Puis, seulement quatre formations de l’ancienne «AA» voyageront dans l’Est, l’été prochain, pour des séjours de six parties; Winnipeg, St. Paul, Fargo et Lincoln.

Cela implique donc que Québec affrontera Trois-Rivières, le New Jersey et Rockland environ 25 fois chacun l’été prochain. Les rivalités grimperont encore d’un cran.

«On ne voulait pas de maillons faibles»

Le commissaire Miles Wolff entretenait pourtant l’espoir de voir six équipes en 2014 au sein de la Can-Am pas plus tard que la semaine dernière.

«Le retour du baseball professionnel à Sussex County était encore parmi les possibilités jusqu’à vendredi. Mais les promoteurs derrière ce projet ont préféré attendre à l’an prochain.

«Quant à Newark, cette concession n’a jamais réussi à attirer des spectateurs [et de bons joueurs]. C’était un problème récurrent et les propriétaires ne nous ont pas démontré qu’ils avaient des solutions pour corriger la situation», a dit Wolff.

Quatre concessions solides

Celui qui préside aux destinées du baseball indépendant depuis 1993 affirme qu’il sera préférable de compter quatre concessions solides.

«Quatre clubs, ce n’est pas formidable, mais c’est préférable à six avec deux maillons faibles [Newark et un club itinérant]. Puis, l’objectif des propriétaires de la Can-Am est atteint: celui de se joindre officiellement à l’American Association.»

Par ailleurs, des joueurs de la division Can-Am seront invités au match des étoiles de l’American Association le 29 juillet à Winnipeg. Contrairement aux clubs des trois autres poules, ceux de la Can-Am ne suspendront pas leurs activités pendant trois jours.