La Ligue nord-américaine de hockey amorcera son calendrier régulier ce jeudi alors que la nouvelle équipe du circuit, les River Kings de Cornwall, affrontera le HC Carvena de Sorel-Tracy. Le lendemain, les Sorelois seront à Trois-Rivières pour se mesurer au Caron et Guay. Quel type de saison attend la formation trifluvienne ?

L’année dernière, c’est à la surprise générale que le groupe dirigé par Carl Fleury avait atteint le deuxième échelon du classement général et était entré en séries éliminatoires par la grande porte. Mais les choses ont bien changé dans les couloirs du vétuste Colisée. Jean-François Labbé a fait son entrée comme entraîneur-chef, alors que plusieurs joueurs de talent se sont joints à l’équipe. Avec l’arrivée de vétérans comme Yann Joseph, Dominic D’Amour, Jonathan Gauthier et Marc-André Huot, la formation est, sur papier, de loin supérieure à celle de l’année dernière.

Les Marquis partent favoris

Le Caron et Guay a conclu son calendrier préparatoire avec une victoire de 4-3 sur le HC Carvena, samedi. La troupe montre un dossier de cinq victoires et une défaite en matchs hors-concours. Représentatif de la saison qu’elle connaîtra ? Pas nécessairement.

Comme ce fut le cas l’année dernière, l’opposition viendra de l’est de la province et non pas de l’ouest. Or, le Caron et Guay ne s’est mesuré qu’à Cornwall et Sorel-Tracy dans les dernières semaines.

Encore une fois, ce sont les Marquis de Jonquière qui seront à surveiller cette saison. Reconnu comme l’un sinon le meilleur directeur général de la LNAH, le Louisevillois Dean Lygitsakos a fait un excellent travail en attirant de gros noms comme Dominic Léveillé, Bruno St-Jacques, Sylvain Deschatelets et Dominic Léveillé au Saguenay. Même Éric Laplante, de Saint-Maurice, a rejoint les Marquis. Laplante est un ancien choix des Sharks de San Jose qui avait été condamné à purger neuf ans de prison en 2008 pour une histoire de meurtre.

Les Marquis sont bourrés de talent et devraient encore une fois se hisser au premier rang de la LNAH. Il faudra toutefois voir si leurs portiers feront le travail, ce qui n’avait pas été le cas l’an dernier.

La lutte entre le deuxième rang devrait se faire entre Trois-Rivières et les champions en titre de la LNAH, l’Isothermic de Thetford Mines. La troupe de Bobby Baril sera encore menée par les André Sandrzyk, Yannick Landry et Matthew Medley. Toutefois, l’excellent gardien Luc Bélanger a tiré sa révérence et il sera très difficile à remplacer. Kevin Desfossés aura une lourde tâche sur les épaules.

Certaines sources affirment aussi que l’ancien marqueur de 48 points dans la LNH, Michel Ouellet, se joindrait à l’Isothermic. C’est à se demander comment l’organisation pourra respecter le plafond salarial si une telle acquisition se matérialisait…

Le Cool FM de Saint-Georges-de-Beauce devrait apparaître au quatrième échelon du classement. La troupe de Carl Fleury possède d’excellents éléments, mais devra apprendre à jouer ensemble. Les Beaucerons s’étaient effondrés en fin de calendrier en 2012 et avaient raté les séries par un seul point.

Une lutte à trois pour le bas du classement

Le bas du classement général de la LNAH se disputera entre Rivière-du-Loup, Sorel-Tracy et Cornwall. Du côté des 3L, le repêchage a permis d’obtenir quelques bonnes prises et pourrait permettre à l’équipe de sortir de la cave. À Sorel-Tracy, le gardien Julien Ellis devra effectuer des miracles, puisque le HC Carvena compte sur une défensive douteuse. Finalement, à Cornwall, la première saison dans la LNAH en sera une d’apprentissage des rudiments du circuit Godin et les River Kings peineront à s’extirper du dernier rang.

Peu importe, puisque la ligue a pris la décision de permettre à toutes ses équipes d’accéder aux séries éliminatoires, afin de renflouer les coffres de celles-ci. Dommage, car le format des séries avait donné lieu à d’intenses batailles l’année dernière et une chaude lutte à quatre équipes pour accéder au tournoi printanier. Certains joueurs pourront donc se la couler douce cette année, sachant que le but ultime de la saison est déjà atteint.

 Prédictions

1. Saguenay

2. Trois-Rivières

3. Thetford Mines

4. St-Georges-de-Beauce

5. Sorel-Tracy

6. Cornwall

7. Rivière-du-Loup