Les Patriotes de l'UQTR ont célébré leurs 40 ans d'existence jeudi soir avec la tenue du Mérite sportif. C'est la nageuse Caroline Lapierre-Lemire et le hockeyeur Pierre-Luc Lessard qui ont remporté les titres d'athlètes de l'année.

Dans le cas de Lapierre-Lemire, il ne s'agit pas vraiment une surprise. Elle a survolé le circuit québécois de natation avec trois médailles d'or et une d'argent lors du Championnat provincial. Elle a aussi récolté l'argent et le bronze au Championnat canadien.

« Ça démontre que toute l'année, j'ai réussi à soutenir mes performances de haut niveau. Je crois que je suis une nageuse en pleine progression. J'atteins des vitesses que je croyais impossibles, mais je sais que je peux faire mieux. »

Du côté des hommes, bien malin est celui qui pouvait prévoir le récipiendaire du titre. Pierre-Luc Lessard a avoué être surpris de recevoir la palme, lui qui n'avait pas prévu de discours.

« Je ne m'y attendais pas. Il y avait de forts candidats, particulièrement au hockey avec Pierre-Alexandre Joncas et Félix Petit. Mais je crois que c'est un honneur que je mérite, parce que j'ai eu une bonne saison et j'ai fait preuve de leadership. »

Au cours de la plus récente campagne, l'ancien choix des Sénateurs d'Ottawa a cumulé 38 points en 35 parties dans l'uniforme orange et vert.

Par ailleurs, Lessard a révélé en entrevue qu'il pourrait ne pas être de retour avec les Patriotes la saison prochaine. Il a reçu des offres de trois équipes de la Ligue américaine de hockey, dont le club-école des Canadiens de Montréal, les Bulldogs de Hamilton. S'il choisissait de faire le saut, il s'agirait d'une lourde perte pour la formation.

Les filles causent la surprise

Le jury a aussi réservé une surprise à tous les convives réunis au Centre de l'activité physique et sportive Léopold-Gagnon lorsqu'il a couronné la formation de soccer féminin comme équipe de l'année. Pourtant, le pendant masculin venait de hisser la bannière de champions québécois en soccer intérieur quelques minutes auparavant. Une surprise certes, mais un beau témoignage de la progression de l'équipe féminine au classement québécois.

« Je suis surpris et je ne le réalise pas encore. En une année, nous avons fait un bond incroyable. Mais nous allons devoir continuer à travailler », souriait Ghislain Tapsoba, entraîneur de l'année au Québec en soccer féminin.

Dans les autres catégories, Guillaume Surot (soccer) a reçu le titre de recrue de l'année alors que Pascale Lapointe (soccer) s'est vu décerner le prix d'étudiante athlète de l'année avec une impressionnante moyenne de 4,16 sur 4,3 en année préparatoire au doctorat en médecine. Sa coéquipière Nathaëlle Martin-Marcotte a reçu la bourse Raymond-Champagne pour la meilleure moyenne académique.

Les organisateurs de la soirée ont aussi rendu un vibrant hommage à deux personnalités de l'équipe de hockey, soit le statisticien Jacques Brouillette, pour ses 25 années de bons et loyaux services, et à l'entraîneur-chef Jacques Laporte, qui quitte le programme cette saison après 13 ans et deux titres canadiens.