C'est maintenant officiel, l'entraîneur-chef des Patriotes de l'UQTR, Jacques Laporte, ne sera pas de retour derrière le banc de la formation la saison prochaine.

C'est Laporte lui-même qui a pris la décision de quitter le programme des Patriotes. Depuis maintenant plus d'une année, il voulait relever de nouveaux défis dans sa vie professionnelle.

La direction des Patriotes lui a donc offert un poste au sein de la direction, où il aurait eu comme tâche d'amasser des fonds pour les équipes sportives de l'UQTR. Toutefois, Laporte ne se voyait pas dans cette fonction.

« On ne m'a pas tassé. On m'a même offert une promotion, mais j'ai dit non », a souligné Laporte.

De son côté, le directeur général du Service de l'activité physique et sportive de l'UQTR, André-François Lafond, n'avait rien à reprocher à son ancien homme de hockey.

« Je n'ai jamais eu de problème avec Jacques. Son objectif au début de la saison était d'atteindre le Championnat canadien et il a tout fait pour s'y rendre en créant un bon environnement. Je pense qu'il a fait un très beau travail cette année. »

Laporte n'avait pas de regret au terme de ses 13 saisons passées à Trois-Rivières.

« Lorsqu'on m'a engagé, j'ai dit que je n'allais pas me servir du hockey universitaire comme tremplin. Je suis content d'avoir respecté cet engagement. Je souhaite maintenant que le prochain entraîneur ne soit pas que de passage. »

Puisqu'il est un employé de l'Université et non pas sous contrat, Laporte s'est entendu avec les dirigeants sur les modalités de son départ. L'homme de 51 ans avait droit à sa retraite dans trois ans. Les montants qui lui ont été accordés sont toutefois restés confidentiels.

Lourde perte pour le financement

La départ de Laporte à la barre de la formation trifluvienne laisse un grand trou dans le dossier du financement de l'équipe hockey. L'ancien entraîneur avait établi un lien solide avec les acteurs de la communauté.

Chaque année, c'est un budget d'exploitation de plus de 320 000 $ dont a besoin l'équipe pour survivre et offrir des bourses à ses joueurs. Puisqu'ils évoluent dans la conférence des Sports universitaires de l'Ontario, les Patriotes, comme les autres équipes québécoises, doivent défrayer les coûts de transports des équipes visiteuses.

Le programme de hockey trifluvien pourrait-il être en danger ?

« Je ne souhaite pas ça. Je veux qu'il y ait une continuité comme il y a eu lorsque j'ai pris la relève d'Éric Lavigne et des autres entraîneurs comme Dany Dubé et Clément Jodoin qui sont passés ici depuis 1984 », a confié Laporte.

André-François Lafond reconnaît qu'il faudra trouver des solutions rapidement.

« Dans les cinq prochaines années, nous aurons de grands défis à relever. L'argent est le nerf de la guerre puisqu'il faut offrir des bourses compétitives pour attirer des joueurs. »

En 13 ans, sous la gouverne de Laporte, les Patriotes ont remporté le titre canadien à deux reprises soit en 2001 et en 2003, en plus de soulever la Coupe Queen's à cinq occasions. Son nombre de victoires le place au septième rang dans l'histoire du hockey universitaire canadien.

On ne sait cependant pas ce qu'il adviendra des assistants à l'entraîneur, Jean-François Brunelle, Marc-André Quilico et Dominic Boucher. Les deux derniers ont été nommés comme entraîneurs associés au sein de l'équipe québécoise en vue du Défi mondial des moins de 17 ans.

Remplaçant

Pour le moment, la formation est donc orpheline d'un entraîneur. Selon les rumeurs, l'ancien pilote des Cataractes de Shawinigan, Denis Francoeur, était l'un de ceux considérés pour le poste.

Toutefois, la situation a changé dans les derniers jours. Francoeur a été appelé en renfort pour aider le Drakkar de Baie-Comeau lors des séries éliminatoires de la LHJMQ. La formation de la Côte-Nord a congédié l'entraîneur Mario Pouliot à quelques jours de la fin de la saison. Depuis, le Drakkar est méconnaissable et a éliminé les Tigres de Victoriaville, une des puissances de la LHJMQ.

De son côté, l'ancien pilote du Rocket de l'Île-du-Prince-Édouard, Éric Lavigne, peut être un des candidats intéressants pour les Patriotes. Par contre, celui-ci a confié à L'Écho qu'il n'était pas intéressé par ce poste, lui qui est maintenant directeur des affaires étudiantes et communautaires au Collège François-Xavier-Garneau.