La route vers le Championnat canadien ne sera pas facile pour les Patriotes de l'UQTR. Établis comme sixièmes favoris dans le tournoi, ils devront réussir un véritable tour de force pour remporter le cinquième titre de leur histoire.

Les Patriotes ne peuvent pratiquement pas se permettre la défaite, puisque la formule du tournoi ne pardonne pas. Les six équipes sont divisées en deux groupes et la meilleure de chacun accède directement à la finale. C'est donc dire qu'une défaite lors de leurs deux parties du calendrier préliminaire pourrait condamner les Trifluviens.

Dès le début de leur aventure, les Patriotes se frotteront à nul autre que les champions canadiens en titre, les Varsity Reds de l'Université du Nouveau-Brunswick (UNB). Le match aura lieu jeudi soir, devant plus de 3 600 partisans de ces derniers.

L'entraîneur-chef Jacques Laporte ne voit pas cette position de sous-estimés comme un fardeau, loin de là.

« Nous n'avons pas de complexe et nous n'avons rien à perdre. Nous allons là pour causer un choc. C'est une belle situation. Il ne peut nous arriver que du bon, alors qu'eux, s'ils échouent, c'est dramatique. »

Les Reds comptent entre autres sur les attaquants Kyle Bailey, un choix du Wild du Minnesota, et Chris Culligan, ainsi que sur le gardien Dan Lacosta, qui a disputé quatre rencontres avec les Blue Jackets de Columbus en carrière.

Les deux équipes s'étaient affrontées en match préparatoire au début de la saison. UNB l'avait emporté 3-2.

« Nous n'avons pas mangé une raclée, ce qui donne confiance aux joueurs. Notre dernière défaite contre eux au Championnat canadien remonte à 2007, où nous avions été battus 6-0. Mais à l'époque, notre formation ne comptait pas sur la profondeur et le leadership qu'elle montre aujourd'hui », analyse Laporte.

Dans leur deuxième match, les Patriotes se mesureront aux Mustangs de Western, les finalistes de la Coupe Queen's le printemps dernier. La rencontre aura lieu vendredi si l'UQTR est défaite lors de sa première sortie. Dans le cas contraire, les deux équipes croiseront le fer samedi.

Une équipe en santé

La dernière présence des Patriotes Championnat canadien remonte à 2010. À l'époque, décimés par les blessures, ils n'avaient pu se faire justice. Cette année, l'infirmerie de l'UQTR est déserte et cette profondeur devrait jouer un rôle important dans les succès de l'équipe.

Il ne reste que sept joueurs de la formation qui avait plié bagage après deux matchs en 2010 au sein de la présente brigade. Le capitaine Alexandre Demers compte utiliser son expérience pour faire réaliser aux 11 recrues de la formation que la défaite n'est pas permise à ce tournoi.

« C'est la réalité de notre ligue, ce ne sont pas des quatre de sept. Tous les matchs sont sans lendemain et nous devons assurer notre position pour passer en finale. C'est ce que je compte faire comprendre aux gars. »

De son côté, le meilleur marqueur des Patriotes, Félix Petit, trace un lien entre le défi qui attend les Mauriciens contre UNB et la Coupe Memorial qu'il a remportée en 2006 avec les Remparts de Québec.

« Nous étions arrivés par la porte d'en arrière et nous avions perdu la finale de la LHJMQ. Moncton avait une très grosse machine. Mais nous les avions battus en finale. Lorsque tout se joue en un match, tout est possible. »

Pas de duel contre McGill avant la finale

Dans l'autre poule, les Redmen de McGill feront face aux Huskies de l'Université de la Saskatchewan et aux Aigles bleus de l'Université Moncton, une équipe qui compte sur 14 Québécois dans son alignement.

Les Redmen sont classés comme deuxièmes favoris dans ce tournoi. L'an dernier, ils avaient atteint la finale contre UNB.

Tout comme les Patriotes, les Montréalais amorceront leur calendrier jeudi, en après-midi par contre. Les deux équipes pourraient se faire face si elles atteignent la finale de la Coupe Université.