Dans quelques jours, les joueurs des Aigles fouleront le terrain du stade Fernand-Bédard pour le début du camp d’entraînement. S’en suivra une saison très attendue des amateurs de baseball. L’Écho s’est entretenu avec le directeur général de la formation trifluvienne, Bob McDuff, afin de savoir ce qui attend les partisans des Aigles cet été.

1 Comment décrieriez-vous l’équipe des Aigles pour la prochaine saison?

Je pense que, cette année, on va avoir une équipe excitante. On dit que the name of baseball is pitching... Quand on regarde Jeff Shields et Alexander Burkard, nos deux super partants l’an dernier. On ajoute Matthew Rusch qui a gagné le titre de meilleur joueur de l’Association américaine et remporté deux championnats avec Québec et un avec Winnipeg. Ça nous fait trois excellents partants sur quatre. Le champ extérieur et l’avant-champ sont super aussi. Je pense qu’on a une meilleure équipe que l’année passée. C’est mon opinion de partisans. Les autres équipes se sont renforcées aussi en allant chercher de bons joueurs des défunts Bears de Newark.

2 Qui seront les joueurs à surveiller?

J’ai rencontré David Leblanc en Floride. Je l’ai vu lancer contre les recrues des Phillies, je ne le reconnaissais pas. Il m’a dit qu’il s’était bien entraîné cet hiver. Il a changé sa motion comme l’entraîneur des Aigles lui avait suggéré avant de partir. Il n’est plus le même lanceur que l’année passée. Moi, mon préféré, c’est Drew Miller. Je pense qu’il va frapper fort cet été. Il s’est entraîné cet hiver, il est en forme. Je suis convaincu qu’il va connaître une bonne saison, et ce, dès le début. Les partisans vont aussi aimer Kyle Nichols, car il frappe la longue balle. Je suis surpris que Shields et Burkard soient de retour avec nous. Je pensais qu’on allait les perdre, comme on a perdu Cam Kneeland. S’ils connaissent un bon début de saison, j’ai peur qu’on les perdre à un moment donné.

3 À quoi les partisans peuvent s’attendre de leur expérience baseball au stade Fernand-Bédard?

À tout ce qui a bien fonctionné l’année passée soit l’animation, Grand Chelem, la musique, la terrasse et à plus. On veut viser différentes clientèles avec nos soirées thématiques. Jusqu’à présent, on va avoir deux soirées Ladies night, une soirée des aînés, soirée des amoureux, soirée du hockey… On veut faire des soirées thématiques le plus possible en début de saison afin que les gens reviennent s’ils ont aimé ça.

4 Quelle sera la thématique pour la partie d’ouverture?

J’ai hâte au premier soir. Moi, je suis un traditionnel du baseball. En 1946, Trois-Rivières jouait dans la Ligue canado-américaine et il avait gagné le championnat. Quand tu entres dans le stade, il n’y a rien qui rappelle cet exploit et je trouve cela de valeur. Donc, j’ai fait faire une bannière pour le championnat de 1946 que nous allons dévoiler lors de la soirée d’ouverture avec le commissaire de la ligue.

5 Est-ce vous vous inspirez d’équipes de la Major Baseball League?

Oui! J’ai fait le tour des stades en Floride lors du camp d’entraînement et j’ai vu des choses que j’ai beaucoup aimées comme l’accueil. Là-bas, il y a des gens qui t’accueillent dès que tu mets les pieds dans le stationnement et à la fin de la partie, ils te remercient. Je veux avoir une équipe à l’accueil cette année pour que les gens se sentent bienvenus dès qu’ils entrent au stade. À Sarasota, il y avait le season ticket holder of the game (le détenteur de billet de saison de la partie). La personne choisie accompagnait l’entraîneur lorsqu’il va porter son alignement aux officiels. C’est quelque chose que j’aurais aimé faire en tant que partisan. C’est un petit quelque chose pour remercier nos détenteurs de billets de saison.

6 Est-ce que la Aigles Nation (fan club)sera encore présente?

Oui et elle veut être plus grosse et plus forte cette année. Les membres sont très excités. Ils m’ont demandé pleins d’affaires et ils veulent faire des activités comme des voyages à l’extérieur.

7 Qu’est-ce qui vous rend le plus fier dans votre travail?

Ce qui me rend le plus fier, c’est quand je rencontre des gens et qu’ils me disent qu’ils ont hâte que la saison commence et qu’ils aiment venir voir jouer les Aigles. On fait du baseball pour les partisans. Sans eux, on n’existerait pas.

8 Quel est votre plus grand rêve pour les Aigles?

Mon plus grand rêve serait qu’on participe aux séries éliminatoires et qu’on accueille 100 000 personnes au stade cet été. L’année passée, on en a eu 73 000, ce qui fait une moyenne de 1700 personnes par matchs. Pour atteindre 100 000, il faut avoir des foules d’un peu plus de 2000 à nos 48 parties. Mais on est tellement à la merci de la température que si certaines parties se sont transformées en double, on n’atteindra pas notre objectif.

9 Croyez-vous que les Aigles ont aidé au développement des jeunes joueurs?

Assurément. On le voit avec nos cliniques pour les lanceurs avec Matthew Rusch. Aussitôt annoncées, les gens ont inscrit leurs enfants. Nous avons aussi déjà plusieurs inscriptions pour notre camp de baseball en juillet. Je trouvais ça dommage que depuis le départ des Expos, le baseball avait perdu plusieurs joueurs au profit du soccer. Je pense qu’avec l’engouement pour les Aigles, le baseball va revenir en force.

10 Vous avez joué un bon tour pour le poisson d’avril aux partisans en prétendant avoir signé le joueur des Yankees de New York, Alex Rodriguez. Est-ce qu’il y a des gens qui ont mordu à l’hameçon?

Oui, nous avons reçu pleins de commentaires sur notre page Facebook. Il y en a qui étaient choqués après moi d’avoir inventé ça. J’ai reçu un appel de Steve Brown en Colombie qui me demandait s’il allait jouer réellement avec Rodriguez. J’ai dû lui expliquer que ce qu’était un poisson d’avril. Quand j’en ai parlé à Pierre-Luc Laforest, il a trouvé ma blague bien drôle. Et ça aurait pu être vrai, tout coordonnait. J’étais en Floride. J’ai un contact avec les Yankees et je suis allé à leur bureau plusieurs fois durant mon séjour. En plus, Alex est suspendu et il ne pourrait jouer ailleurs que dans une ligue indépendante. Mais je vais parler à Éric Gagné. Il connaît Rodriguez. Il serait peut-être capable de le convaincre de venir jouer avec nous pour une partie seulement. Je ne pense pas que ça va arriver, mais je vais essayer.

Dates importantes

9 mai: Essais pour les joueurs québécois

10 mai: Activités de quilles avec les joueurs des Aigles organisées par la Aigles Nation

11 mai: Ouverture du camp d’entraînement des Aigles

17 mai: Classique québécoise du baseball Toyota au stage Gary-Carter à Montréal

20 mai: Partie hors-concours contre les Capitales de Québec au stade Fernand-Bédard

22 mai: Ouverture de la saison face au Jackals du New Jersey