Les Aigles de Trois-Rivières ont mis sous contrat leur premier joueur d’origine québécoise, mardi. Il s’agit de David Leblanc, un visage bien connu puisqu’il a évolué avec les Aigles junior de 2008 à 2011.

Rejoint par téléphone à Tampa Bay, le jeune homme de 23 ans n’a pas caché sa joie d’effectuer son retour au stade Fernand-Bédard, où il avait fait un malheur en remportant le titre de lanceur de l’année de la Ligue de baseball junior élite du Québec en 2011.

«De pouvoir revenir à Trois-Rivières, c’est incroyable. Je m’y suis beaucoup développé en tant que joueur de baseball, mais aussi en tant qu’adulte. Ce fut un grand moment de ma vie et j’ai hâte d’y retourner.»

La saison dernière, l’artilleur évoluait avec les Spartans de l’Université de Tampa dans la division II de la NCAA. Ce n’est toutefois pas à cet endroit qu’il aurait aimé évoluer.

«Après mon passage à Lamar au Colorado, dans le junior college, j’ai reçu une bourse pour évoluer en division I avec l’Université de l’Arkansas à Little Rock. Malheureusement, la réglementation académique m’a empêché de suivre cette route. Je me suis donc retrouvé en deuxième division, mais ce n’était pas mon choix», a-t-il expliqué.

Peu utilisé par son entraîneur à Tampa, Leblanc s’est laissé séduire lorsqu’il a reçu le coup de fil du gérant des Aigles, Pierre-Luc Laforest, mais aussi celui de Mathieu Hamelin, directeur général des Aigles junior.

«Notre organisation est fière de rapatrier David Leblanc, un joueur qui a laissé sa marque au sein du circuit junior élite québécois. Son excellente balle courbe et sa balle rapide avoisinant les 90 milles à l’heure seront un atout non négligeable pour notre équipe», a observé Laforest par voie de communiqué.

Un tremplin pour le baseball affilié ?

Sa signature avec la formation trifluvienne signifie que le lanceur format géant, 6’-6’’ 235 lbs, ne retournera pas à l’université l’an prochain, puisqu’il a perdu son éligibilité. Pourrait-il être tenté d’utiliser la Ligue Can-Am comme tremplin vers le baseball affilié comme plusieurs autres l’ont fait auparavant ?

«C’est une ligue de haute qualité et plusieurs joueurs ont signé avec des équipes des ligues majeures par la suite. Toutefois, je ne regarde pas pour ça. Je veux donner tout ce que j’ai et m’amuser. Si en faisant cela, j’obtiens un contrat, ce sera parfait, sinon, ce n’est pas grave», a indiqué Leblanc.

Son nouveau patron s’attend d’ailleurs à ce que la présence d’un Québécois dans l’équipe augmente l’intérêt de la population envers les Aigles.

«Il sera un favori de la foule en raison de son engagement communautaire, de sa passion pour le baseball et de sa personnalité dynamique», conclut-il.

Deux autres acquisitions

En plus de Leblanc, Laforest a poursuivi sa collecte de joueurs en offrant un contrat à deux Américains, Brett Flowers et Jeffrey Shields.

Le premier est un vétéran joueur de premier but originaire de la Californie. Âgé de 30 ans, il roule sa bosse dans le baseball indépendant depuis 2006, ayant même évolué au Japon la saison dernière. S’il ne faut pas s’attendre à beaucoup de puissance de sa part – 22 circuits en 362 matchs dans les mineurs – il a tout de même trouvé le moyen de garder une très respectable moyenne au bâton tout au long de sa carrière.

De plus, les Aigles accueilleront un ancien choix de septième ronde des Diamondbacks de l’Arizona en Shields. L’artilleur droitier de 23 ans a fait ses classes pendant trois saisons au niveau A et recrue. Il n’a toutefois pas connu beaucoup de succès avec les Oaks de Visalia dans le calibre A avancé en 2012, afficant une moyenne de points mérités de 9,99 en 24 manches lancées.

À la suite de ces trois signatures, la formation trifluvienne compte maintenant 15 joueurs dans son alignement en vue de son camp d’entraînement qui s’ouvrira le 5 mai au Complexe sportif Alphonse-Desjardis.