On aime l’été pour ses longues journées ensoleillées et, bien sûr, les vacances annuelles tant attendues. Mais, comme chaque bonne chose a son revers, l’été c’est aussi la saison des moustiques ! Coup d’œil sur ces insectes nuisi­bles qui peuvent également servir de vecteurs pour la transmission de maladies graves.

Assoiffés de sang

Les moustiques occupent une niche écologique prédominante, avec environ 100 millions de millions de moustiques répartis en 4 000 espèces (dont environ 70 au Canada) qui sont présentes sur l’ensemble du globe (sauf dans l’Antarctique). Cette « infestation » de moustiques est due en grande partie à la rapidité et la grande efficacité du cycle de reproduction de ces insectes. En effet, même si elle ne vit que peu de temps (3-6 semai­nes), chaque moustique femelle peut pondre des milliers d’œufs au cours de sa brève existence, ceux-ci se développant rapidement (en 10 à 15 jours) pour former une nouvelle génération de moustiques.

Pour permettre le développement et la ponte de ces œufs, les moustiques femelles doivent absolument obtenir un apport important en protéines, généralement sous forme de sang d’animaux. Contrairement à ce que l’on pense souvent, les moustiques ne se nourrissent pas de sang, mais bien du nectar des végétaux ; lorsque vous vous faites piquer, il s’agit plutôt d’un moustique femelle qui prélève le sang essentiel à la croissance de ses rejetons !

Détecteurs d’odeurs

Pour localiser leurs proies, les femelles moustiques possèdent plusieurs récepteurs au niveau de leurs antennes qui détectent de façon très sensible certaines molécules présentes dans l’expiration et la sueur. Le gaz carbonique (CO2), ainsi que des substances provenant du métabolisme sont particulièrement irrésistibles pour les moustiques : lorsqu’elles sont captées par leurs antennes, ces molécules envoient des signaux nerveux au cerveau du moustique pour le guider immédiatement vers la source de ce précieux sang.

Ce système est d’une redoutable efficacité : un moustique femelle peut détecter une proie située jusqu’à 20 mètres de lui, surtout si l’odeur qui émane de la cible contient, en plus du CO2, certaines substances qui attirent particulièrement les moustiques. Il existe plus de 300 composés des odeurs corporelles qui peuvent attirer les moustiques et la présence relative de certains d’entre eux explique pourquoi certaines personnes sont particulièrement sujettes à être piquées. Les parfums ainsi que des composés présents dans l’haleine de personnes ayant consommé des produits fermentés comme la bière ou des fromages sont aussi très appréciés par ces insectes.

Tromper le flair des moustiques

Il est heureusement possible de réduire significativement les désagréments associés aux moustiques en utilisant des insec­tifuges à base de diéthyltoluamide (DEET). On a longtemps pensé que l’action protectrice du DEET était due à son action répulsive, c’est-à-dire que les moustiques percevaient cette molécule comme un danger et évitaient de s’en appro­cher. Des résultats récents publiés dans la très prestigieuse revue Nature suggèrent cependant que cet effet insectifuge serait plutôt lié à un « sabotage » du mécanisme qui relie les récepteurs au cerveau des moustiques (1). Les chercheurs ont en effet observé qu’en présence de DEET, les odeurs normalement attirantes ne parviennent plus à provoquer d’influx nerveux vers le cerveau, rendant ainsi les moustiques « aveugles » aux odeurs, confus et incapables de s’orienter dans leur environnement grâce à leur flair.

Protections de base

À l’échelle mondiale, les moustiques représentent une cause majeure de mortalité en agissant comme vecteurs de plusieurs maladies, en particulier la malaria. Même si au Canada les piqûres de moustiques sont beaucoup plus agaçantes que dangereuses pour la santé, une centaine de Canadiens du sud de l’Ontario et du Québec sont néanmoins infectés chaque année par le dangereux virus du Nil occidental transmis par les moustiques. Il vaut donc la peine d’éviter autant que possible les

Piqûres de ces bestioles !

En plus de l’application de produit contenant du DEET, il est préférable de porter des vêtements clairs lorsqu’on se trouve à l’extérieur, car les vêtements de couleurs foncées (bleu, noir, brun) reflètent davantage de chaleur, ce qui attire les moustiques. Une hygiène corporelle régulière est aussi essentielle pour éliminer les odeurs de transpiration qui attirent les moustiques, mais il faut aussi éviter les savons et les parfums très odorants !