En cette période de froid intense que connaît la région, la CSST rappelle que le travail à l'extérieur représente des dangers certains pour la santé et la sécurité des travailleurs. Il peut s'agir de gelures et, dans les cas plus graves, d'hypothermie et de lésions physiques permanentes.

Entre 2009 et 2013, au Québec, 53 travailleurs ont subi une lésion causée par le froid. Il importe donc de savoir quelles mesures appliquer pour se protéger du froid et lesquelles prendre en cas d'urgence. Lorsque le corps est exposé au froid, il y a un risque que les pertes de chaleur excèdent les gains et que la température du corps s'abaisse anormalement. C'est ce qu'on appelle une contrainte thermique par le froid.

Les risques directs

Le refroidissement des parties du corps peut provoquer de nombreuses blessures dues au froid - avec ou sans congélation des tissus (gelures et engelures) - et une hypothermie, problème de santé beaucoup plus grave.

Les engelures et les gelures sont des lésions cutanées associées à l'exposition au froid. Les doigts ou les orteils deviennent rouge violacés, douloureux, avec des crevasses et/ou des phlyctènes La gravité des atteintes cutanées est plus ou moins marquée. Elle est fonction du niveau d’exposition au froid. L’engelure (sans séquelles) représente le premier degré de la gelure. Les séquelles des gelures plus graves peuvent être très douloureuses voire permanentes (dans le cas de nécroses profondes de tissus suite à des expositions prolongées à de très basses températures).

Les doigts, les orteils, les oreilles et le nez sont les parties du corps les plus à risque parce qu'elles sont dépourvues de muscles importants capables de produire de la chaleur. En outre, le corps préservera sa chaleur en accordant la priorité aux organes internes, réduisant ainsi la circulation sanguine périphérique lorsqu'il est exposé au froid. Les mains et les pieds ont tendance à se refroidir plus rapidement que le torse : l’exposition au froid est susceptible de déclencher le syndrome de Raynaud (doigts blancs et douloureux par vasoconstriction).

L'hypothermie représente la pathologie due au froid la plus grave; elle résulte d'une perte excessive de chaleur corporelle et de l'abaissement consécutif de la température centrale du corps. L'hypothermie peut être fatale. Les signes généraux sont des frissons, une atonie (manque d’énergie), des signes cutanés (peau froide) et neurosensoriels (désorientation, confusion, voire perte de conscience).

Les risques indirects

Ils sont favorisés par la diminution de la dextérité due au refroidissement des extrémités et à la diminution des performances musculaires et de la capacité d'exécution de tâches mentales complexes.

A des températures très basses, le froid agit sur les muscles plus profonds, ce qui a pour effet de diminuer la force musculaire et de provoquer une raideur articulaire. La vigilance mentale est également réduite en raison de l'inconfort causé par le froid.

• Accidents de manutention due à l’incapacité à effectuer des mouvements fins
• Chutes sur sol glissant

Des mesures à prendre pour éviter la contrainte thermique

Les employeurs, selon le contexte de travail, doivent prendre différentes mesures pour éviter la contrainte thermique par le froid, par exemple :

• en chauffant les postes de travail;
• en fournissant des abris chauffés;
• en recouvrant les poignées et les barres métalliques d'un isolant thermique;
• en alternant les périodes de travail et de réchauffement;
• en réorganisant le travail pour accomplir les tâches à l'extérieur durant les périodes  les plus chaudes de la journée;
• en exerçant une surveillance accrue pour reconnaître les signes ou les symptômes d'une atteinte à la santé ou à la sécurité.

Les employeurs ont la responsabilité de former et d'informer les travailleurs sur les risques, les mesures préventives et les mesures d'urgence, de s'assurer que leur plan de prévention contre le froid est à jour et connu des travailleurs et que leurs secouristes sont prêts à agir en cas d'urgence.

Quant à eux, les travailleurs doivent :

• prendre connaissance du programme de prévention qui leur est applicable;
• prendre les mesures nécessaires pour protéger leur santé, leur sécurité ou leur intégrité physique, par exemple en portant des vêtements adaptés à la température et aux tâches à exécuter;
• participer au repérage et à l'élimination des risques d'accident du travail et de maladie professionnelle sur le lieu de travail.

Où se renseigner?

Pour en apprendre davantage sur la contrainte thermique par le froid, les employeurs et les travailleurs peuvent commander gratuitement en ligne le guide Travailler au froid - Prévenir et soigner les gelures et l'hypothermie dans le site Web de la CSST

De plus, il est possible de consulter la section « Engelures » de l'application mobile du Guide pratique du secouriste en milieu de travail, disponible sur l'App Store de même que sur Google play

Enfin, ils peuvent également communiquer avec le bureau de la CSST de leur région ou avec le service de santé au travail de leur centre de santé et de services sociaux.