L’entreprise Minéraux rares Quest a choisi le parc industriel de Bécancour pour y implanter une usine d’extraction de terres rares. L’usine devrait entrer en fonction en 2017 et fournir de l’emploi à plus de 300 personnes.

L’usine recevra et traitera du minerai en provenance du Lac Strange, dans le Nord-du-Québec. Celui-ci sera traité et vendu aux fabricants de divers produits technologiques comme les téléphones cellulaires et les moteurs de voitures hybrides.

«Une des raisons pour lesquelles nous avons choisi Bécancour pour notre usine est la présence de main-d’œuvre hautement qualifiée, possédant une vaste expérience des industries lourdes. On embauchera des technologues, des ingénieurs, des métallurgistes, des géologues, ainsi que du personnel administratif et de soutien», a expliqué Peter Cashin, président et chef de la direction de Minéraux rares Quest, en conférence de presse le 5 novembre.

La future usine devrait compter plus de 300 employés dès son ouverture, prévue pour 2017. La construction, qui pourrait débuter en 2016, nécessiterait pour sa part l’embauche de 500 personnes. Le projet prendrait place à côté de celui d’usine d’urée d’IFFCO Canada.

Une seconde phase à venir?

L’ensemble du projet de Quest au Québec nécessitera des investissements de 2,5 milliards de dollars, dont 1,3 milliard pour l’usine de Bécancour. Une troisième phase est dans les cartons de l’entreprise, celui d’une raffinerie de terres rares.

«On est en négociations avec une compagnie internationale œuvrant dans le raffinement des terres rares. L’espoir, c’est de faire une sorte de fusion avec eux pour une usine de séparation directement rattachée à notre usine», a confirmé M. Cashin.

Résidus radioactifs: Quest demande un BAPE

Les résidus produits par la future usine comprendront des éléments radioactifs comme l’uranium, qui sera revendu, et le thorium. Ce dernier sera stocké et confiné sur place, ce qui a soulevé quelques craintes de la part d’intervenants de la région.

Quest a toutefois annoncé qu’elle soumettra volontiers son projet au Bureau d’audiences publiques sur l’environnement (BAPE), chargé d’évaluer les impacts de ce type de projet. Le ministre du Développement durable, de l'Environnement, de la Faune et des Parcs, Yves-François Blanchet, a salué cette initiative de l’entreprise, tout en se faisant rassurant sur les risques liés à la radioactivité.

«On parle de résidus avec un restant de radioactivité. Ce n’est pas du tout le même niveau de radioactivité que pour la centrale nucléaire Gentilly-2», a-t-il insisté.