De dangereuses attaques de guêpes se multiplient en Colombie-Britannique

VANCOUVER — Lorsque l'essaim de guêpes a attaqué une randonneuse sur un sentier au nord de Vancouver cette semaine, les effets ont été si violents qu'elle a dû être évacuée par hélicoptère.

Mais Maria Masiar, responsable des opérations de recherche chez Lions Bay Search and Rescue, a noté que les guêpes n'en étaient pas restées là: elles ont attaqué les sauveteurs, puis un autre groupe de randonneurs qui ont dû battre en retraite face au même essaim agressif.

Mat Neale, expert en lutte contre les nuisibles, a indiqué avoir constaté une «augmentation spectaculaire» des appels liés aux guêpes en Colombie-Britannique, le temps chaud et l’abondance de nourriture ayant contribué à une augmentation des populations de ces insectes piqueurs cette fin d’été.

Des groupes de randonneurs et de secours ont mis en garde contre la présence inhabituelle de guêpes sur les sentiers très fréquentés.

M. Neale, responsable chez Solutions Pest Control dans la région métropolitaine de Vancouver, a rapporté que l’activité des guêpes avait été assez faible ces dernières années, mais que les techniciens doivent désormais traiter huit à dix appels par jour.

Il a noté que les températures chaudes et sèches, en plus de l’explosion récente de la population de chenilles arpenteuses de la pruche — une nourriture de choix pour les guêpes —, avaient contribué à l'augmentation des incidents.

«Dès qu’il fait suffisamment chaud pour que leurs sources de nourriture se réveillent, elles se réveillent aussi, a expliqué M. Neale. Elles suivent la tendance de la plupart des insectes pendant l’été: elles aiment la chaleur et la sécheresse, et nous avons eu ces deux conditions en abondance.»

Mme Masiar a raconté avoir parlé à la grimpeuse, qui a été attaquée sur le sentier de Redoubt Wall. Elle se remettait de ses 20 piqûres, selon ses dires.

Un appel au 911 avait laissé entendre qu’elle avait été piquée environ 100 fois mardi, mais Mme Masiar a précisé que les équipes médicales ont estimé que ce chiffre initial avait été surestimé. Le corps de la coureuse était couvert d’urticaire à la suite d'une réaction systémique aux piqûres.

Mme Masiar a indiqué que le même essaim avait attaqué les sauveteurs. Une heure plus tard, un deuxième groupe de randonneurs a été piqué une vingtaine de fois à leur passage, les forçant à prendre la fuite.

Le groupe de secours avait auparavant averti les randonneurs que les guêpes de toute la province devenaient «agressives».

L’équipe a précisé que les nids de guêpes de terre du sud-ouest de la Colombie-Britannique sont souvent dissimulés sous des rochers, des troncs d’arbres ou la végétation à proximité des sentiers.

«En août et septembre, une seule colonie peut compter des centaines, voire des milliers de guêpes ouvrières, qui protègent toutes le nid et partent à la recherche de nourriture à mesure que les sources alimentaires naturelles se raréfient», précisait l’avertissement en ligne.

M. Neale a expliqué que les guêpes deviennent généralement «très agressives» à cette période de l’année. L’emplacement des nids peut varier: «ça peut être un trou de souris dans le sol, ou bien elles peuvent construire un nid dans la corniche de votre maison, quelque part dans le grenier, voire dans un mur», a prévenu M. Neale.

Il a raconté avoir récemment fait une randonnée sur l’île Gambier, dans le détroit de Howe Sound, et que son groupe était passé près d’environ neuf nids de guêpes visibles.

«Il suffit de passer par là, que quelqu’un donne un coup de pied dans une bûche, et boum, elles sortent toutes», a déclaré M. Neale.

M. Neale a affirmé qu’il était le seul randonneur du groupe de neuf à ne pas avoir été piqué pendant la randonnée.

L’association de véhicules tout-terrain de Squamish a invité le mois dernier à éviter les nids au sol en ne roulant que sur les sentiers balisés, en gardant leurs chiens à proximité ou en laisse, et en emportant un EpiPen ou des médicaments contre les allergies en cas de réaction.

«Continuez d’avancer si vous entendez un bourdonnement ou si vous remarquez de l’activité près du sol; ne les chassez pas et ne vous attardez pas».

Une carte en ligne intitulée «wasp watch» (surveillance des guêpes) — basée sur les données fournies par des randonneurs de la région du couloir Sea to Sky et de la vallée du Fraser — recense les lieux de dizaines de rencontres récentes.

Elle mentionne notamment une attaque antérieure survenue sur le même sentier où la grimpeuse a été piquée: «Dans la descente, juste à côté de la corde d’assistance, se trouve un gros nid de guêpes. J’ai été pris d’assaut et piqué une douzaine de fois», indique le message publié le 16 août.

Outre les guêpes de terre, M. Neale a indiqué que les frelons à tête blanche figuraient en deuxième position sur sa liste des espèces surveillées.

Les frelons à tête blanche ont tendance à construire des nids visibles dans les arbres, pouvant atteindre la taille d’un ballon de basketball.

Contrairement aux abeilles, les guêpes peuvent piquer un nombre quasi illimité de fois, a souligné M. Neale. Les guêpes jaunes, en particulier, peuvent piquer «à volonté» ou jusqu’à ce que leurs poches à venin soient vides. La piqûre d’une guêpe en incite également d'autres à se joindre à l'attaque.

La seule défense consiste à s’enfuir.

«Avec 20 guêpes dans les parages, vous pourriez vous faire piquer entre 60 et 100 fois si vous ne vous éloignez pas», a prévenu M. Neale.

Non Shen, La Presse Canadienne