L’hippodrome de Trois-Rivières concluait son calendrier de course, mardi, avec un dixième programme qui a encore une fois attiré foule. Au fil d’arrivée, la popularité du retour des courses en Mauricie a dépassé les attentes du Club jockey du Québec (CJQ), propriétaire de la piste.

Tout au long de la saison, les amateurs de courses attelées ont afflué vers l’hippodrome. Alors qu’on s’attendait à des foules avoisinant les 2500 personnes le dimanche et 1500 le mardi, c’est près du double qui s’est présenté à la piste. Une moyenne de 4500 spectateurs a été enregistrée le dimanche alors que ce chiffre s’établit à 2500 pour le programme en semaine. Au total, ce sont 35 000 amateurs qui ont franchi les portes du site.

Bien évidemment, ce fort achalandage s’est répercuté sur les sommes qui ont été pariées. Au cours de la saison, 635 011 $ ont été joués lors des 10 programmes présentés à Trois-Rivières, dont une moyenne de 87 000 $ le dimanche. C’est une augmentation de 165 % par rapport à ce qui s’était misé lors des 10 premiers événements de l’année du CJQ à l’hippodrome de Québec.

« C’est une confirmation de l’intérêt des Québécois pour ce sport. Nous avons presque triplé les projections que nous avions en termes de spectateurs. Ce sont de bonnes nouvelles pour l’an prochain », mentionne Vincent Trudel, directeur général du CJQ.

Alors qu’il a le vent dans les voiles, le CJQ est-il déçu d’avoir vu petit en ne présentant que 10 programmes avant la venue de l’hiver ?

« Non, parce que nous finissons sur une bonne note. Nous sommes à plein régime. Nous avons eu 10 programmes et nous avons été comblés. J’aime mieux terminer la saison la tête haute que le contraire », constate Guy Corbeil vice-président du CJQ.

« Nous avons atteint notre objectif d’attirer des chevaux de qualité. Nous avons même eu droit à un record de piste. C’est un calibre auquel nous n’avions jamais eu droit à Trois-Rivières par le passé », ajoute le directeur des opérations, François Carignan.

De meilleures bourses

Déjà, les dirigeants sont à l’œuvre pour tenter d’augmenter la qualité du spectacle pour l’année prochaine. Un calendrier de 40 programmes est prévu et on espère que les bêtes seront aussi rapides, sinon plus.

« Pour l’année prochaine, nous avons déjà annoncé des bourses d’environ 1,6 million $ et des finales de 50 000 $. Mais nous aimerions retourner 2 millions $ en bourses. Tout dépendra du succès des salons de paris. Jusqu’à maintenant, les cinq endroits que nous avons ouverts ont dépassé nos projections. C’est un signe important », s’exclame M. Trudel. Un total de 10 salons devraient ouvrir leurs portes au Québec dans les prochaines années, dont celui de Laval, prévu très prochainement.

Une confiance renouvelée

Dans les paddocks, la confiance envers l’industrie des courses de chevaux n’a pas été aussi élevée depuis longtemps. Après avoir été victimes de la faillite d’Attraction Hippiques en 2009, les éleveurs et coureurs voient enfin la lumière au bout du tunnel.

« Avec le succès que nous voyons, c’est plaisant de constater que la relance est en cours. Je suis de Montréal et il y avait beaucoup de gens qui étaient sceptiques (au début). Mais aujourd’hui, ils sont contents et plusieurs veulent revenir dans le sport parce qu’ils prennent conscience de ce succès », indique le jockey Dany Mainguy.

Un festival western à l’hippodrome ?

Depuis la réouverture de l’endroit en septembre, le CJQ affirme qu’il désire maximiser le site de l’hippodrome afin d’y organiser spectacles et activités de divertissement. Bien qu’ils se gardent d’en dire trop, les intervenants mentionnent que des pourparlers sont déjà en cours en vue de l’utilisation de l’estrade, mais aussi de l’intérieur de la piste.

« Des gens sont intéressés à organiser des spectacles et des événements et nous sommes en pourparlers. […] Nous avons aussi amorcé des discussions avec les gens du Grand Prix pour voir comment nous pouvons maximiser les retombées de l’événement pour Trois-Rivières. »

De son côté, François Carignan verrait d’un très bon œil la tenue d’un festival western en pleine ville. « Il y a de l’espace pour faire des spectacles de course de barils (sur la ligne d’arrivée). De plus, les roulottes pourraient se stationner tout autour de la piste. »

Qui sait si Trois-Rivières n’aura pas un jour droit à son Festival de Saint-Tite miniature ?