La poursuite de la mère des frères Kielburger contre Canadaland ira en cour

TORONTO — Une poursuite en diffamation intentée par la mère de Marc et Craig Kielburger contre le balado Canadaland et son animateur Jesse Brown sera jugée après qu'un tribunal de l'Ontario a rejeté une demande de rejet, estimant qu'il y a des raisons de croire que la plainte a un «bien-fondé substantiel».

Canadaland, son animateur et d'autres personnes impliquées dans le balado avaient cherché à faire rejeter la poursuite – qui se concentre sur un épisode d'août 2021 sur l'organisme WE Organization fondé par les Kielburger – en vertu d'une législation visant à protéger les gens contre les litiges dont le but serait de faire taire les critiques ou le débat public. .

Dans une décision rendue plus tôt ce mois-ci, un juge de la Cour supérieure de l'Ontario a rejeté la poursuite contre Isabel Vincent, une journaliste invitée dans l'épisode, mais pas celle contre M. Brown et Canadaland.

Le juge Edward Morgan a conclu qu'il n'y avait aucune raison de croire que M. Brown et Canadaland avaient «une défense valable», notant que l'épisode avait omis des informations clés d'une manière qui a compromis son objectivité et que M. Brown a fait preuve d'un «mépris évident» pour la réputation de Theresa Kielburger dans une déclaration sous serment.

Au cœur du différend se trouvent les commentaires formulés lors d’un épisode du baladofaisant référence à un article de 1996 sur WE Organization, alors appelée Free the Children, selon la décision du juge.

L'article avait été rédigé par Mme Vincent et contenait une allégation concernant la gestion de fonds par Theresa Kielburger au nom de l'organisme, qui n'était pas encore enregistrée comme organisme de bienfaisance à l'époque.

L'article, publié dans le magazine Saturday Night, indiquait que les 150 000 $ de dons promis par la Fédération du travail de l'Ontario (FTO) en 1995 avaient été déposés dans le compte bancaire de la famille.

Mme Kielburger a déclaré, dans une entrevue menée avant la publication, qu'elle ne gérait pas l'argent de Free the Children et qu'elle ou sa famille n'avait pas accès aux fonds, mais cela n'a pas été inclus dans l'article, indique le document judiciaire. De plus, le comptable de la famille et le président de la FTO avaient écrit au magazine pour réfuter l'allégation et expliquer où l'argent avait été déposé après la publication de l'article.

Une action en diffamation avait été déposée avec Craig Kielburger, et non sa mère, comme plaignant. Cela s'était soldé par un règlement à l'amiable de près de 320 000 $ avant le procès.

Une allégation «crédible»

En 2021, Canadaland s'est de nouveau penché sur le sujet, l'allégation étant «répétée comme thème» pour l'épisode intitulé «Les sauveurs blancs», indique la décision. Les informations provenant du comptable et de la FTO n'ont pas été incluses, et Theresa Kielburger n'a pas non plus été contactée pour commentaires, indique le document.

M. Brown et Canadaland n'ont jamais donné à Mme Kielburger l'occasion de réfuter l'allégation selon laquelle elle aurait déposé de grosses sommes d'argent sur le compte bancaire personnel de la famille, a écrit le juge. M. Brown a déclaré au tribunal qu'il ne semblait pas pertinent de lui demander de répondre étant donné qu'elle n'était pas partie au procès antérieur, indique le document.

«Cependant, la question n'est évidemment pas de savoir si le plaignant était partie à l'action antérieure; le fait est qu'une déclaration concernant la plaignante doit être soumise à cette dernière afin qu'il puisse répondre», a déclaré le juge.

Le juge a précisément fait référence à la déclaration sous serment de M. Brown, dans laquelle l'animateur du balado a déclaré : «[Nous] n'avons pas demandé de commentaires [à la plaignante] pour la même raison que je n'ai pas demandé de commentaires à ma propre mère ; aucun d’eux n’était impliqué.»

La déclaration implique qu’aux yeux de M. Brown, «les sentiments de la plaignante ne valent rien», a écrit le juge, M. Morgan. Le cynisme de l'explication de M. Brown accentue non seulement le caractère diffamatoire de ses propos, mais pourrait également être considéré comme arrogant et oppressif.» 

Le témoignage de Mme Kielburger sur l'impact émotionnel de l'allégation était quant à lui «crédible et percutant», a déclaré le juge.

En évaluant si M. Brown et Canadaland avaient fait preuve de compréhension raisonnable pour tenter de vérifier l'allégation, le juge a noté qu'il n'y avait aucune mention des lettres que le comptable et le président de la FTO ont écrites à Saturday Night.

«Le fait que Canadaland ait omis ce point important de son reportage sape toute objectivité factuelle que le média pourrait revendiquer», a-t-il déclaré.

Les preuves versées au dossier soutiennent une compréhension raisonnable selon laquelle Canadaland et M. Brown suggéraient que l'allégation de 1996 était vraie et que Mme Kielburger avait détourné des dons, a écrit Morgan dans la décision.

«Il est beaucoup moins clair que Mme Vincent ait participé à ces déclarations», a écrit le juge. «Ses mots ont été soigneusement choisis et elle n'a pas commenté, résumé ou répété [l'allégation] comme l'a fait M. Brown.»

L'organisme WE Charity, qui fait partie de WE Organization, a fait l'objet d'un examen minutieux à l'échelle nationale et a perdu bon nombre de ses commanditaires en 2020, en raison de la controverse suscitée par le projet du gouvernement libéral de confier à l'organisation de jeunesse un programme d'étudiants-bénévoles de plusieurs millions de dollars.

Cette année-là, WE Charity a annoncé qu'elle fermerait ses activités canadiennes et que les cofondateurs Marc et Craig Kielburger – qui ont créé l'organisation lorsqu'ils étaient enfants – démissionneraient une fois la transition vers un nouveau conseil d'administration terminée.

Paola Loriggio, La Presse Canadienne