L'incendie du parc solaire de Summerside, Î.-P.-É., fait toujours rage

SUMMERSIDE — Un incendie de batteries dans un parc solaire de l'ouest de l'Île-du-Prince-Édouard faisait toujours rage samedi, près d'une semaine après son début et la diffusion d'alertes concernant la fumée toxique.

Les autorités municipales ont publié un communiqué informant les habitants qu’ils pourraient remarquer davantage de fumée dans les environs du parc solaire Sunbank, à Summerside, au cours des prochains jours.

Le communiqué précise que cette fumée provient des batteries qui continuent de brûler.

«Des reprises d'incendie semblables pourraient se poursuivre jusqu'à ce que le feu soit officiellement déclaré éteint, indique le communiqué. C'est pourquoi notre équipe d'intervention d'urgence continue de surveiller le site 24 heures sur 24.»

Les autorités ont invité les habitants sensibles à la fumée ou souffrant de troubles respiratoires sous-jacents à réduire leurs activités en plein air, citant les conseils prodigués jeudi par la médecin-cheffe de la province, la Dre Heather Morrison.

Lundi, l’incendie avait entraîné la mise en place immédiate d’un ordre de confinement et d’un avis d’évacuation volontaire, ainsi que des fermetures de routes et, le lendemain, de deux écoles.

L'ordre de confinement a rapidement été réduit à un avis volontaire, qui a été levé plus tard dans la semaine lors de la réouverture des deux écoles.

Jeudi, la Dre Morrison a déclaré que les résultats des mesures de la qualité de l’air confirmaient que les gaz émis par les batteries en feu ne représentaient pas de menace pour les habitants, se référant aux avis des experts en toxicologie de l’Atlantic Poison Control Centre de Halifax.

Elle a précisé que les gaz se dissipaient rapidement.

«On peut faire du sport et sortir en toute sécurité», a-t-elle déclaré dans une vidéo publiée sur les réseaux sociaux. «Bien sûr, comme pour tout incendie ou toute zone enfumée, les personnes ressentant des difficultés persistantes ou d’autres symptômes importants doivent consulter un médecin.»

Mme Morrison a prévenu que les incendies de batteries pouvaient durer longtemps.

Un rapport de 2023 de la Fire Protection Research Foundation, un organisme américain, indique que les batteries lithium-ion, généralement utilisées pour stocker l’électricité produite par des panneaux solaires, peuvent prendre feu lorsqu’elles sont endommagées par des chocs ou exposées à l’eau.

Dans certaines conditions, ces dommages peuvent entraîner un «emballement thermique», qui se produit lorsque la température des cellules de la batterie augmente de manière incontrôlable. Cela peut provoquer un incendie ou une explosion.

Le rapport précise que la réaction chimique à l’intérieur de la batterie endommagée génère des gaz inflammables qui s’autoentretiennent et résistent aux techniques traditionnelles de lutte contre l’incendie.

«L’eau et les agents propres ne parviennent souvent pas à atteindre ou à refroidir la réaction interne; d’énormes volumes d’eau peuvent être nécessaires, et le risque de réinflammation, de diffusion de gaz toxiques et d’explosion reste élevé, même après une extinction apparente», précise le rapport.

«Par conséquent, les codes et les normes (…) mettent l’accent sur la prévention, la détection précoce et le confinement plutôt que sur l’extinction, reconnaissant ainsi les dangers spécifiques et la nature persistante de ces incendies.»

Lorsque le parc solaire de 69 millions $ a été officiellement mis en service en janvier 2024, la ville a porté sa part d’énergies renouvelables à 62 %.

À l’époque, les 48 000 panneaux solaires du parc produisaient 21,6 mégawatts d’énergie solaire. Il dispose également d’une capacité de stockage par batterie de 20 mégawattheures.

Le parc produit suffisamment d’énergie pour alimenter plus de 2500 foyers.

Le financement du projet a été assuré par les gouvernements fédéral, provincial et municipal, ainsi que par une contribution de 3,1 millions $ de la société Samsun Technical Investment.

Michael MacDonald, La Presse Canadienne