Équipe Québec n’a peut-être pas remporté de médaille lors du Défi mondial des moins de 17 ans, mais les six joueurs de la région qui y ont pris part auront beaucoup appris de cette expérience.

Pour une troisième fois en quatre ans, Équipe Québec a terminé au quatrième rang, complétant ainsi le carré d’as de l’élite mondiale aux côtés des États-Unis (or), l’équipe canadienne du Pacifique (argent) et la Russie (bronze).

«C’est dommage, car nous aurions voulu revenir au Québec avec une médaille», mentionne l’attaquant des Estacades, Samuel Blier.

Blier n’était pas le seul représentant de la Mauricie sur l’alignement de l’équipe québécoise. Il était accompagné de quatre joueurs des Cataractes: Anthony Beauvillier, Brandon Gignac, James Phelan et Pascal Aquin. Le défenseur Nicholas Welsh était aussi de la compétition, mais pour la formation des Maritimes.

Revenus en sol québécois dimanche, les joueurs n’avaient que de bons mots sur la prestation de leur équipe et leur performance.

«J’ai bien joué dans l’ensemble. Je me sentais bien sur la glace et j’étais en confiance», affirme Beauvillier. Ce dernier a par ailleurs récolté quatre points durant le tournoi, le classant au quatrième rang des meilleurs pointeurs d’Équipe Québec.

Brandon Gignac n’a pas produit autant de points que son coéquipier, ce qui le déçoit. Mais il est conscient qu’il ne peut plus rien y faire. «Je peux juste aller de l’avant maintenant et continuer de m’améliorer», dit-il.

Gignac était choyé d’avoir été sélectionné pour ce tournoi international. Il est assuré, tout comme ses confrères, que son expérience lui sera profitable pour le reste de sa carrière dans la Ligue de hockey junior majeur du Québec (LHJMQ). Il a par ailleurs adoré être sous les ordres de Donald Audette.

«C’est mon rêve de jouer dans la Ligue nationale de hockey. Je vais me souvenir de cette expérience d’avoir été entraîné par un ancien joueur de la LNH. Parfois, il nous racontait ce qu’il a vécu dans sa carrière et ça m’a motivé», confie Brandon Gignac.

Pour sa part, Anthony Beauvillier se rappellera que chaque match est important et qu’il faut jouer sans regret.

De la reconnaissance pour Blier

Seulement six joueurs dans l’alignement d’Équipe Québec provenaient de la Ligue midget AAA dont Samuel Blier. L’attaquant des Estacades en était à sa première expérience internationale et probablement pas sa dernière. Il a reçu que des éloges sur sa performance au Défi mondial.

«L’entraîneur des Saguenéens m’a contacté à la fin du tournoi pour me dire qu’il avait eu que des commentaires positifs sur mes performances et il m’a encouragé à continuer de travailler de la sorte», révèle l’espoir des Sags.

Blier est motivé plus que jamais à rejoindre les rangs de son équipe dans la LHJMQ, surtout qu’il a prouvé qu’il détenait le talent nécessaire pour exceller dans cette ligue.

«En tant que joueur midget AAA, j’ai pu me comparer aux joueurs du junior majeur de 16 ans et aux meilleurs joueurs des autres pays. J’ai constaté que je suis capable de rivaliser avec eux. Dans un tournoi aussi majeur, il est important d’être prêt à chaque rencontre et de performer à notre maximum si nous souhaitons avoir du succès», ajoute le hockeyeur natif de Plessisville.

De retour à la maison

Bien qu’ils aient apprécié leur expérience, les joueurs avaient hâte de regagner leur équipe respective. Ceux des Cataractes ont d’ailleurs eu une belle surprise en revenant à la maison pour constater que leur équipe est maintenant qu’à six points des séries éliminatoires.

Le retour a toutefois été un peu moins joyeux pour Anthony Beauvillier qui a appris que son frère Francis avait été échangé aux Huskies de Rouyn-Noranda.

«Je suis content qu’il soit avec une équipe qui aspire aux grands honneurs, mais en même temps, c’est toujours difficile de voir partir un coéquipier, surtout ton frère», explique-t-il.

L’argent pour Bellemare

C’est avec une médaille d’argent au cou et plus d’expérience que Mathieu Bellemare a retrouvé son équipe après avoir participé à la Coupe Québec en décembre dernier.

Le gardien des Estacades avait été sélectionné parmi les meilleurs joueurs de la Ligue midget AAA pour prendre part à cette compétition, qui réunissait deux équipes du Québec, une de la Finlande et une des États-Unis.

Le filet lui a été confié à deux reprises. Et même s’il a été nommé joueur du match à sa première rencontre, qui s’est soldée par une défaite en prolongation, Bellemare n’était pas satisfait de sa performance.

«Avec les Estacades, je suis en confiance et je suis très calme. Je rentre vraiment dans ma bulle lors de la préparation d’avant-match et je me sens à l’aise. Là, tout était différent. J’ai eu de la misère à m’habituer rapidement. C’est une chance d’être à ce tournoi et de se mesurer à d’autres pays. C’est prestigieux. Tu veux bien paraître et c’est ce qui me rendait nerveux», confie le Shawiniganais.

La Coupe Québec était une première expérience internationale pour Mathieu Bellemare. Il souhaite maintenant se tailler une place sur le camp d’entraînement de l’équipe canadienne des moins de 17 ans cet été. Actuellement, il est le troisième meilleur gardien de sa ligue. S’il continue de travailler fort comme il l’a fait en première moitié de saison, Bellemare a toutes les chances de voir son rêve se réaliser.